形态 根系发达,有贮藏养分的肉质根,以及着生于肉质根上、营吸收功能的纤细根。地下茎是节间极短的变态茎，每节有鳞片状变态叶，叶腋有芽，由鳞片包被，称“鳞芽”。地下茎的顶芽和侧芽都能形成鳞芽，集生而成“鳞芽群”。春暖季节鳞芽依其充实程度先后萌发成地上茎。株高150～200厘米，有大量分枝。叶退化成膜状，靠绿色的枝进行光合作用。雌雄异株，雄株产量（嫩茎）比雌株的高20～30％。花冠钟形,淡黄绿色,由昆虫传粉。浆果圆球形,成熟后红色。子房3室，每室有种子1～2粒。每克种子约50粒。染色体数为2n=20 。
植物形态多年生草本，光滑无毛，稍带白粉。茎长而软。叶状枝丝状，每3～6枚成簇，长5～30mm；鳞叶淡黄色。雌雄异株，花长6mm，1～4朵腋生，花梗长约lcm；雄花花被片6，长5～6mm，雄蕊6，药背着；雌花花被长约3mm，有6枚退化雄蕊。浆果球形，红色。花期7～8月。
各地有栽培。主产广西。
采制 春、秋季来挖块根，洗净，开水烫后晒干。
性状 块根数个或数十个成簇，亦有单个散在者。呈长圆柱形，长10～25cm，直径约4mm，外表黄白色，或土黄色，有不规则沟槽。质地柔韧，断面淡黄白色。
化学成分 含皂甙，其皂甙元为美洲菝葜皂甙元（sarsasa-pogenin）。此外尚含松柏甙（coniferin）、白屈菜酸（chelidonicacid）、天门冬酰胺、天门冬糖、精氨酸等。
性味 性微温，昧苦、微辛。
