20世纪70年代兰坪通甸山区普米族农民曾发现乌骨羊，当时为大集体生产的年代对该发现没有引起重视，农民认为是“毒羊”而不敢食用。80年代初实行包产到户后在普米族群众家中不断宰出乌骨羊，多次食用的群众认为对胃病和风湿病有明显疗效。到90年代后期兰坪畜牧科技人员开始调查乌骨羊，经逐级上报后，引起国家相关部门的重视。2001年云南省正式立项支持乌骨羊研究（为国家863科研项目），2008年该项目荣获“中国自然科学一等奖”，由此确认了乌骨羊这一新的畜类物种，并多次在中央电视台全国新闻联播中播出，还纷纷被众多知名媒体宣传报道。
研究结果表明，兰坪乌骨羊是由于基因突变引起的，其乌骨膜乌肉性状一旦形成就能够稳定遗传。乌骨羊体内含有大量的黑色素，且随年龄的增长沉积量越来越多。黑色素的功能倍受世界重视，在医疗、保健食品和高档化妆品等工业方面应用潜力巨大，乌骨羊作为全球唯一已发现含有大量黑色素的哺乳类动物，其全身是宝，不愧称为“药羊”。
乌骨羊原产地全世界只有云南省兰坪县，由于数量稀少且药用和保健价值极高而被公认为是中国最珍贵的畜禽遗传资源。兰坪乌骨羊分山羊和绵羊，乌骨羊与普通羊很好区分，看是否带有乌质性状特征，不看毛色。原产地的普米族群众长期称乌骨羊为“黑骨羊”，2006年国家正式将其名称定为“兰坪乌骨羊”，并被列入《中国珍稀动物名录》、《世界珍稀动物名录》和《国家级畜禽遗传资源保护品种名录》，足见该品种资源的稀有与珍贵！
