发菜是高原特有的野生陆地藻类生物，天然碱性食物。也是"三宝"之一。因形似人的头发而得名，纤细如发丝，俗称头发菜。青海的湟水、黄河东部流域的脑山山坡、沟壑地段和牧区草原分布较多，每年夏末秋初为发菜的盛产期，３-４月份也有生产。一般在早晨和雨后，用铁丝耙或竹耙扒菜。采集后轻轻拍打，抖其土块，拣其杂质，晾干后梳理成绺，即为成品。
在高原，每当夜降春雨，晨沐朝阳之时，潮腾腾的山坡上，一团团黑如青丝，状若乱麻的东西紧贴在地面上，闪着乌油油的亮光。可以说，阴雨天气是发菜生长的最佳气候，湿润是发菜丰产的条件。厚道的山里人常以鲜蛋和上发菜蒸成蛋糕待客。金灿灿的蛋羹中，镶钳着丝丝发菜，色泽分明和谐，味道鲜嫩可口，堪称上品。其实，它不仅是闹市名肴中必不可缺的常客，如福建的发菜球，北京的酿发菜，陕甘的拌发菜等，而且还是南洋名商大菜中的佼佼者。在海外，它常常被作为第一道菜，象征着四季发财，生意兴隆。因而被视为逢年过节馈亲待友的珍肴。
发菜还有药用价值
明-李时珍《本草纲目》载：能消瘿瘤、结核、阴溃之坚聚，而除浮肿、脚气、留饮、痰气之湿热，---其性寒消痰、软坚、利水、泄热有清肺通便、养颜瘦身、降血压血脂、抑制甲状腺机能亢进的功能.
现代人受方便食品和肉食的影响，血液普遍呈酸性，对清理肺部及肠道毒素、排除体内垃圾有奇效。经常食用可平衡体内环境，保证排泄畅通，是女人减肥美容和中老年人习惯性便秘最理想的纯天然保健食品。美国科学家研究发现，海带、紫菜、龙须菜等食品中含有的褐藻氨酸有降压、降脂作用，有人用此治疗高血压病人158例，其中显效86例，且胆固醇下降率为58％，甘油三酯下降率为50.3％。其所含的岩藻多糖具有肝素的活性，可防止红细胞凝集，改善血液黏稠度。
是治疗高血压、妇女病和鼻出血等疾病的最佳食物之一。对动手术后的病人，有促进伤口早日愈合等的作用。
菜系及功效：
家常菜谱 补血食谱 利尿食谱 乌发食谱 甲状腺疾病食谱
1. 发菜的中含有大量蛋白质、维生素、钙、铁、碘和人体必需的氨基酸；
2. 有很高的营养价值，此汤利尿利便、养颜补血、乌发美容、生津解渴、助消化。
编辑本段食用方法
凉拌
将初加工好的发菜，加入萝卜丝、黄瓜丝或其它你所喜爱的辅料丝，然后根据口味拌入精盐、酱油、醋、白糖、味精、红油辣椒、花椒油、香油和熟芝麻、酥碎花生仁、葱花，即成。
烹炒
把所要炒的主料，如鲜虾仁、火腿片、腊肉丝、香菇丝及时令鲜蔬等炒熟后，再下入初加工好的发菜，调好味出锅，装盘即成。
煮汤
上汤烧好后调味，放入适量初加工好的发菜，再煮沸后，即可出锅
