《法华经·观音普门品》中说，他能化现三十三种身相，根据众生一心称名“观世音菩萨”的声音，而寻声救苦，能免除众生各种苦恼和急难，能满足求长寿，求子女，求钱财等等祈愿，有求必应。
传说我国春秋时期，楚庄王的第三个女儿妙善，从小吃斋信佛，一心削发为尼。父王反对，并命她饮剑自刎。谁知那剑自己断为千节。父王就把她闷死，让她的灵魂入地狱。地狱阎王却让她复活在浙江省杭州湾外普陀山附近的一个水池中的莲花上。从此，她普度众生，行善天下，人们称她是观音再世。普陀山也就成为观音显圣的道场，成为中国佛教四大名山之一。
后来，楚庄王得病，垂危之际，女儿不计父王前恶，竟挖下自己的双眼，砍下手臂，制成药丸，救活父亲。楚庄王就命令天下能工巧匠，为她塑造全手全眼。谁知匠人们听成了千手千眼，结果就塑成了一尊大家现在所见到的千手千眼观音像。
