杜鹃花有刺灌木或小乔木，高1-10米，有时攀援状；多分枝，枝粗壮，
嫩枝有时有疏毛；刺腋生，对生，粗壮，长1-5厘米。叶纸质或近革质，对生或簇生于抑发的侧生短枝上，倒卵形或长圆状倒卵形，少为卵形至匙形，长1.8-11.5厘米，宽1-5.7厘米，顶端钝或短尖，基部楔形或下延，两面无毛或有糙伏毛，或沿中脉和侧脉有疏硬毛，下面脉腋内常有短束毛，边缘常有短缘毛；侧脉纤细，4-7对，在下面稍凸起，在上面平；叶柄长2-8毫米，有疏柔毛或无毛；托叶膜质，卵形，顶端芒尖，长3-4毫米，脱落。花单生或2-3朵簇生于具叶、抑发的侧生短枝的顶部；花梗长2-5毫米，被棕褐色长柔毛；萼管钟形或卵形，长3.5-7毫米，宽4-5.5毫米，外面被棕褐色长柔毛，檐部稍扩大，顶端5裂，裂片广椭圆形，顶端尖，长5-8毫米，宽3-6毫米，具3脉，外面被棕褐色长柔毛，内面被短硬毛；花冠初时白色，后变为淡黄色，钟状，外面密被绢毛，冠管较阔，长约5毫米，喉部有疏长柔毛，花冠裂片5，卵形或卵状长圆形，长6-10毫米，宽约5.5毫米，广展，顶端圆；花药线状长圆形，伸出，长约3毫米；子房2室，每室有胚珠多颗，花柱长约4毫米，柱头纺锤形，顶端线2裂，长约2毫米。浆果大，球形，直径2-4厘米，无毛或有疏柔毛，顶冠以宿存的萼裂片，果皮常厚；种子多数。花期3-6月，果期5月至翌年1月。
木材致密坚硬，可作为农具、手杖及雕刻之用。根、叶作药用；根利尿、驳骨、祛风湿，治跌打腹痛；叶可止血。果亦作药用，在印度用作治疗脓肿、溃疡、肿瘤、皮肤病、痔疮、发疹、风湿、支气管炎等症。亦有栽植作绿篱。
杜鹃花盛开之时，恰值杜鹃鸟啼之时，古人留下许多诗句和优美、动人的传说，并有以花为节的习俗。杜鹃花多为灌木或小乔木，因生态环境不同，有各自的生活习性和形状。最小的植株只有10厘米高，呈垫状，贴地面生。最大的高达20米，巍然挺立，蔚为壮观
