蜈蚣在动物分类学中属节肢动物门、唇足纲、整形目、蜈蚣科。世界上个体最大的蜈蚣种类属于蜈蚣科的蜈蚣属。该属产于南美洲热带区的巨型蜈蚣体长达２７厘米。在我国湖北省的宜昌市曾发现过１条很大的蜈蚣，体长达２４厘米，是一条多棘蜈蚣，也是迄今我国发现的最大的一条药用蜈蚣。
蜈蚣属动物在全世界共有６５种和１３个亚种，分布在全球热带区，尤以东南亚地区的种类最多。从我国的自然分布来看，蜈蚣属的种类主要分布在华南地区、华中地区和川滇区的南部，而华中区的北部只发现少棘蜈蚣分布。影响蜈蚣属动物分布的主要因素有气候、地形、植被和土层等，而纬度是蜈蚣属动物分布的明显区划线。在华北地区的南部，就从未发现过野生蜈蚣的报道，中原地区的河南省山区，可见少量的少棘蜈蚣。
历代本草记载的药用蜈蚣，根据它们的地道产地考察后，可以确定这味传统蜈蚣药是由少棘蜈蚣炮制而成的。随着各地药用动物资源开发和利用，当前有几种大型蜈蚣已加工成为当地的动物药，如今多棘蜈蚣已成为广西名贵中药商品。
现在的药用蜈蚣成品，有若干种大型蜈蚣加工而成。目前已开发利用的有少棘蜈蚣、模棘蜈蚣、多棘蜈蚣、哈氏蜈蚣、马氏蜈蚣。蜈蚣作为传统中药材主要有两大产区，一是浙江省的舟山地区，另一是湖北省沿长江各县市。前者２０世纪５０年代初统计，年捕获量在３００万～４００万条，后者２０世纪７０年代调查，年产近２０００万条，中原地区２０世纪５０～６０年代每年也有一定的野生蜈蚣收购。
但到了２０世纪的６０年代以后，随着人口增多、农业耕作技术的革新，农药、化肥的广泛应用，平原地区的野生蜈蚣已经不存在了，山区生存的野生蜈蚣也由于大量捕捉而日渐减少，单靠捕捉野生蜈蚣供给药材市场已经供不应求，但是蜈蚣的需求量却是成倍增长，药用蜈蚣就成了市场上的紧缺药材之一。
