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树冠的扩大必须依靠新梢的生长，而树体枝干系统及所形成的树形，取决于苗木的枝芽特性。了解苗木的枝芽特性，对苗木的整形修剪有重要意义。
芽是多年生苗木为适应不良环境条件和延续生命活动而形成的一种重要器官。它是带有生长锥和原始小叶片而呈潜伏状态的短缩枝或是未伸展的紧缩的花或花序，前者称为叶芽，后者称为花芽。芽是苗木生长、开花结实、更新复壮、保持母株性状、营养繁殖和整形修剪的基础。
芽有芽序，是指定芽在枝上按一定顺序排列。芽序与叶序相同。芽序为互生的苗木如葡萄、榆树、板栗等;芽序为对生的苗木如腊梅、丁香、白蜡等;芽序为轮生(芽在枝上呈轮状着生排列）的苗木如松类、灯台树、夹竹桃等。有些苗木的芽序因枝条类型、树龄和生长势而有所变化。苗木的芽序对枝条的着生位置和方向有密切相关性。
不同苗木与品种其叶芽萌发的能力不同。有些强，如松属的许多种、紫薇、桃、小叶女贞、女贞等;有些较弱，如梧桐、核桃、苹果和梨的某些品种等。枝条上的芽形成后到萌发所需的时间长短因树种而异。有些苗木的芽在生长季的早期，当年就能萌发，有些苗木一年内能连续萌生3〜5次新梢并能多次开花（如月季、米兰、茉莉等），也有些树种，芽不受刺激一般不萌发，当因病虫害等自然伤害和人为修剪、摘叶时才会萌发。当年形成的芽，到第二年才能萌发成枝的芽称为晚熟性芽，如银杏、广玉兰、毛白杨等。也有一些树种二者特性兼有，如葡萄，其副芽是早熟性芽，而主芽是晚熟性芽。芽的早熟性与晚熟性是椬物比较固定的习性，.但在不同的年龄时期，不同的环境条件下，也会有所变化。
苗木体同一枝条上不同部位的芽存在着大小、饱满程度等差异的现象，称为“芽的异质性”。这是由于在芽形成时，树体内部的营养状况>卜界环境条件和着生的位置不同而造成的。枝条基部的芽，是在春初展雏叶时形成的。此时新叶面积小、气温低、光合效能差，形成的芽瘦小，且往往为隐芽。其后，展现的新叶面积增大，气温逐渐升高，光合效率也高，芽的.发育状况得到改善，形成的芽发育良好，充实饱满。有些苗木(如苹果、梨等)的长枝有春梢和秋梢，春季一次枝生长后，夏季停长，于秋季温、湿度适宜时，顶芽又萌发成秋梢。秋梢常铒织不充实，在冬寒地易受冻害。一般长枝条的基部和顶端部分或者秋梢上的芽质量较差，中部的较好;而中、短枝中、上部的芽较为充实饱满;树冠内部或下部的枝条，因光照不足，其上的芽质量欠佳。
另外苗木枝条基部的芽或上部的某些副芽，在一般情况下不萌发而呈潜伏状态。当枝条受到某种刺激(上部或近旁受损失去部分枝叶时）或树冠外围枝衰弱时，能由潜伏芽萌发抽生新梢。潜伏芽也称“隐芽”。潜伏芽寿命长的树种容易更新复壮，复壮好的几乎能恢复至原有的冠幅或产遗，甚至能多次更新，所以这种苗木的寿命也长，畓则反之
